從月球上看地球，唯一可見的生物活體就是大堡礁，它是現(xiàn)存最大的珊瑚礁，位于澳大利亞昆士蘭州東部海域，全長(zhǎng)2011公里，最寬處161公里。南端最遠(yuǎn)離海岸241公里，北端離海岸僅16公里。在礁群與海岸之間是一條極方便的交通海路。風(fēng)平浪靜時(shí)，游船在此間通過，船下聯(lián)綿不斷的多彩、多形的珊瑚景色，構(gòu)成令人嘆為觀止的海底奇觀。
這里除了珊瑚，還生活著1500多種熱帶魚、4000多種軟體動(dòng)物、50多種棘皮動(dòng)物和其他各種海洋“居民”，形成了一個(gè)復(fù)雜的珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)。當(dāng)然，這些厚達(dá)幾百米的礁體，不是短期內(nèi)形成的，而是數(shù)以億計(jì)的珊瑚蟲歷經(jīng)幾萬年慢慢建成。從考古學(xué)家的研究成果中，我們得知，珊瑚礁已經(jīng)在地球上存在了幾億年之久，然而，目前這一生態(tài)系統(tǒng)卻遭遇重大沖擊。
從1997年9月到1998年6月，全世界受到了本世紀(jì)最強(qiáng)的厄爾尼諾的襲擊。厄爾尼諾現(xiàn)象是指地處太平洋熱帶地區(qū)的海水大范圍異常增溫現(xiàn)象。大堡礁的珊瑚紛紛褪去鮮艷的顏色，變成海底的一堆白骨。這一年，大堡礁共有50%的珊瑚發(fā)生白化現(xiàn)象。
圖為1998年澳大利亞昆士蘭州海域大堡礁珊瑚白化情況分布圖。其中紅色圓點(diǎn)表示嚴(yán)重白化區(qū)域（60%以上的珊瑚受到影響），橙色表示高度白化區(qū)域（30—60%的珊瑚發(fā)生白化），黃色表示一般白化區(qū)域（10—30%），藍(lán)色表示輕度白化區(qū)域（1—10%），綠色表示基本無白化（只有1%珊瑚受到影響）。
珊瑚本身是白色的，它的美麗顏色來自于體內(nèi)的共生海藻，珊瑚依賴體內(nèi)的微型共生海藻生存，海藻通過光合作用向珊瑚提供能量。如果共生藻離開或死亡，珊瑚就會(huì)變白，最終因失去營(yíng)養(yǎng)供應(yīng)而死。
1997年是國(guó)際珊瑚礁年，1998年是國(guó)際海洋年，然而，全球的珊瑚礁卻在這兩年面臨了大量白化和死亡的空前危機(jī)。根據(jù)國(guó)際珊瑚礁學(xué)會(huì)的統(tǒng)計(jì)，全世界至少有50個(gè)國(guó)家的珊瑚礁發(fā)生大量白化的現(xiàn)象，珊瑚白化的范圍非常廣，遍及太平洋、印度洋及大西洋的主要珊瑚礁區(qū)，而且從潮間帶一直延伸到水深20m處，幾乎所有的石珊瑚和軟珊瑚都遭殃，同時(shí)也波及?？?、海綿、海鞘等生物。
1998年全球珊瑚白化分布圖，各色圓點(diǎn)所表示含義與上圖相同
許多地區(qū)從海面或從衛(wèi)星影像上，就可清楚看出海底一大片慘白的景象，珊瑚嚴(yán)重白化的慘狀，令人怵目驚心。1998年的珊瑚礁白化事件，共導(dǎo)致全球16%的珊瑚礁死亡，經(jīng)過十年的觀察，到目前為止，這些死亡礁區(qū)也還沒有回春。
然而，更加聳人聽聞的是，澳大利亞昆士蘭大學(xué)海洋研究中心主任古爾德貝格漢斯一份長(zhǎng)達(dá)350頁的調(diào)查報(bào)告指出，大堡礁的珊瑚將會(huì)消失！此前，他應(yīng)昆士蘭旅游局及世界自然生物基金會(huì)的邀請(qǐng)，就海水溫度上升對(duì)大堡礁的影響進(jìn)行了兩年研究。他的報(bào)告強(qiáng)調(diào)，這種消失命運(yùn)幾乎無可挽回，因?yàn)榧词购Ｋ疁囟戎簧仙?攝氏度也會(huì)出現(xiàn)上述情況，而本世紀(jì)的海水溫度估計(jì)將會(huì)上升2至6攝氏度。目前沒有證據(jù)顯示珊瑚能迅速適應(yīng)海水溫度的上升，而依靠珊瑚生活的其它海洋生物也會(huì)隨珊瑚的死亡而愈來愈少，甚至絕種。
報(bào)告說，按最樂觀的假設(shè)，大部分珊瑚將于本世紀(jì)中期消失，只有大約不到5％的大堡礁珊瑚礁仍將存活，而那些生活在珊瑚群中的五顏六色的魚類也將消失。海水溫度上升令珊瑚褪色并死亡，取而代之的是大片不太吸引人的水草。
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