踩高蹺不但扮演的人身著戲裝，濃妝艷抹，且歌且舞，而且往往裝扮戲曲折子，如《管甫送》、《鬧天宮》、《八仙過(guò)?！?、《水漫金山》等等。踩高蹺的角色，因?yàn)楦髯陨矸莶煌?，所以造型各異，高低不一，《水漫金山》中的法海木腳高達(dá)4尺，小沙彌2.5尺，魚兵蝦將因要翻滾起撲打，所以木腳只高1.5尺。
民間有一種傳說(shuō)，說(shuō)是以滑稽著稱的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的晏嬰，一次出使鄰國(guó)，鄰國(guó)國(guó)都要笑他身材矮小，他就裝一雙木腿，頓時(shí)高大起來(lái)，弄得那國(guó)君臣啼笑皆非。他又借題發(fā)揮，把外國(guó)君臣挖苦一頓，使得他們還狼狽。據(jù)此，踩高蹺活動(dòng)由此流傳民間。
另有一種傳說(shuō)，是把踩高蹺與同貪官污吏作斗爭(zhēng)聯(lián)系在一起。從前，有座縣城叫兩金城，城里和城外的人民非常友好，每年春節(jié)都聯(lián)合辦社火，互祝生意興隆，五谷豐登。不料來(lái)個(gè)貪官，把這看作是一個(gè)發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)，就說(shuō)，凡是進(jìn)出城辦社火，每人都要要交三錢銀。人們不交，他就關(guān)城門，掛吊橋。但仍難不住聰明的人，他們就踩著高蹺。翻越城墻、過(guò)護(hù)城河，繼續(xù)歡度春節(jié)，樂(lè)在其中。
關(guān)于高蹺的起源，學(xué)者們多認(rèn)為與原始氏族的圖騰崇拜、與沿海漁民的捕魚生活有關(guān)。據(jù)歷史學(xué)家的考證，堯舜時(shí)代以鶴為圖騰的丹朱氏族，他們?cè)诩蓝Y中要踩著高蹺擬鶴跳舞。（見孫作云《說(shuō)丹朱》）；考古學(xué)家認(rèn)為，甲古文中已有近似踩蹺起舞形象的字。（方起東《甲骨文中商代舞蹈》）兩者可互相印證。
古文獻(xiàn)《山海經(jīng)》中有關(guān)于“長(zhǎng)股國(guó)”的記述，根據(jù)古人的注釋，可知“長(zhǎng)股國(guó)”與踩蹺有關(guān)。從“長(zhǎng)腳人常負(fù)長(zhǎng)臂人入海中捕魚也”這一注釋中，我們不難想象出腳上綁扎著長(zhǎng)木蹺，手持長(zhǎng)木制成的原始捕魚工具在淺海中捕魚的形象。而更令人感興趣的是，今日居住在廣西防城沿海的京族漁民，仍有踩著長(zhǎng)木蹺在淺海撒網(wǎng)捕魚的風(fēng)習(xí)。關(guān)于高蹺的起源，已故歷史學(xué)家孫作云(公元1912～1978)在他的《說(shuō)丹朱——中國(guó)古代鶴氏族之研究——說(shuō)高蹺戲出于圖騰跳舞》一文中，首次提出高蹺源于鶴圖騰崇拜的論點(diǎn)，并以《山海經(jīng)》古文獻(xiàn)為據(jù)：“長(zhǎng)股之國(guó)在雄常北，被發(fā)，一曰長(zhǎng)腳”。晉人郭璞注釋為：“或曰有喬國(guó)，今伎家喬人蓋象此身”，清人吳任臣注釋為：“喬人，雙木續(xù)足之戲，今曰xi(同屣)蹺”。兩種注釋都認(rèn)為長(zhǎng)股國(guó)人即用木蹺扎在腳上的長(zhǎng)腳人?！墩f(shuō)丹朱》中認(rèn)為：高蹺源于原始圖騰信仰、用于宗教祭祀儀式，又從雜技表演演變?yōu)榘缪輵蚯宋锏奈璧感问?。堯舜時(shí)的丹朱是以鶴為圖騰的氏族，高蹺戲直接出于古代的鶴圖騰氏族的跳舞。近有學(xué)者認(rèn)為，甲骨文中有一字可以解釋為“像一個(gè)人雙腳蹈矩棍而舞”，如果得以成立，至遲商代后期，民間獨(dú)特的這種踩高蹺舞蹈形式就已經(jīng)問(wèn)世。這又是源于圖騰崇拜的補(bǔ)充。不僅如此，非洲扎伊爾巧克威(tchokwe)部落宗教儀式中，也有踩蹺的表演，一名巫師的腿上綁扎著長(zhǎng)木蹺，徐徐走動(dòng)，兩手緩緩起舞。這當(dāng)是“圖騰崇拜說(shuō)”“宗教儀式說(shuō)”的又一佐證。
藝術(shù)源于自然，其實(shí)踩高蹺是人類與自然條件斗爭(zhēng)下的產(chǎn)物。起源的勞動(dòng)說(shuō)，可依據(jù)晉人郭璞的另一條注釋：長(zhǎng)臂國(guó)人在赤水之東，身體像常人，但臂長(zhǎng)三丈。“或曰，長(zhǎng)腳人常負(fù)長(zhǎng)臂人入海中捕魚也。”由此聯(lián)想到，腳長(zhǎng)是綁扎著木蹺，手長(zhǎng)是手中拿著長(zhǎng)木制作的捕魚工具，所描繪的酷似現(xiàn)今居住在廣西防城“京族三島”的京族漁民踩著木蹺在淺海中撒網(wǎng)捕魚的形象。另?yè)?jù)1930年代《藝風(fēng)》雜志記載：“武昌的筷子街和箍籠街，因地位低濕常被水淹，那里的住民每當(dāng)水淹時(shí)，差不多都踩著高蹺來(lái)往。這又是高蹺源于勞動(dòng)生活記載。
