大氣層和地表這一系統(tǒng)就如同一個巨大的“玻璃溫室”，使地表始終 維持著一定的溫度，產(chǎn)生了適于人類和其他生物生存的環(huán)境。在這一系統(tǒng)中，大氣既能讓太陽輻射透過而達(dá)到地面，同時又能阻止地面輻射的散失，我們把大氣對地 面的這種保護(hù)作用稱為大氣的溫室效應(yīng)。造成溫室效應(yīng)的氣體稱為“溫室氣體”，它們可以讓太陽短波輻射自由通過，同時又能吸收地表發(fā)出的長波輻射。這些氣體 有二氧化碳、甲烷、氯氟化碳、臭氧、氮的氧化物和水蒸氣等，其中最主要的是二氧化碳。
近百年來全球的氣候正在逐漸變暖，與之同時，大氣中的溫室氣體的含量 也在急劇地增加。許多科學(xué)家都認(rèn)為，溫室氣體的大量排放所造成溫室效應(yīng)的加劇可能是全球變暖的基本原因。 排放溫室氣體的人類活動包括：所有的化石能源燃燒活動排放二氧化 碳。在化石能源中，煤含碳量最高，石油次之，天然氣較低；化石能源開采過程中的煤炭瓦斯、天然氣泄漏排放二氧化碳和甲烷；水泥、石灰、化工等工業(yè)生產(chǎn)過程 排放二氧化碳；水稻田、牛羊等反芻動物消化過程排放甲烷；土地利用變化減少對二氧化碳的吸收；廢棄物排放甲烷和氧化亞氮。人類燃燒煤、油、天然氣和樹木， 產(chǎn)生大量二氧化碳和甲烷進(jìn)入大氣層后使地球升溫，使碳循環(huán)失衡，改變了地球生物圈的能量轉(zhuǎn)換形式。
自工業(yè)革命以來，大氣中二氧化碳含量增加了25%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過科學(xué)家可能勘測出來的過去16萬年的全部歷史紀(jì)錄，而且目前尚無減緩的跡象。
