森林火災廣義上講：凡是失去人為控制，在林地內自由蔓延和擴展，對森林、森林生態(tài)系統(tǒng)和人類帶來一定危害和損失的林火行為都稱為森林火災。狹義講：森林火災是一種突發(fā)性強、破壞性大、處置救助較為困難的自然災害。

森林防火工作是我國防災減災工作的重要組成部分，是國家公共應急體系建設的重要內容，是社會穩(wěn)定和人民安居樂業(yè)的重要保障，是加快林業(yè)發(fā)展，加強生態(tài)建設的基礎和前提，事關森林資源和生態(tài)安全，事關人民群眾生民財產安全，事關改革發(fā)展穩(wěn)定的大局。

簡單的說，森林防火就是防止森林火災的發(fā)生和蔓延，即對森林火災進行預防和撲救。預防森林火災的發(fā)生，就要了解森林火災發(fā)生的規(guī)律，采取行政、法律、經濟相結合的辦法，運用科學技術手段，最大限度地減少火災發(fā)生次數(shù)。撲救森林火災，就是要了解森林火災燃燒的規(guī)律，建立嚴密的應急機制和強有力的指揮系統(tǒng)，組織訓練有素的撲火隊伍，運用有效、科學的方法和先進的撲火設備及時進行撲救，最大限度地減少火災損失。

森林火災現(xiàn)場失去控制的森林燃燒。自地球出現(xiàn)森林以來，森林火災就伴隨發(fā)生。全世界每年平均發(fā)生森林火災20多萬次,燒毀森林面積約占全世界森林總面積的1‰以上。中國現(xiàn)在每年平均發(fā)生森林火災約1萬多次,燒毀森林幾十萬至上百萬公頃，約占全國森林面積的5～8‰。1987年5月黑龍江大興安嶺還發(fā)生特大森林火災，過火面積101萬公頃，其中有林面積占70％。

森林火災不僅燒死、燒傷林木，直接減少森林面積，而且嚴重破壞森林結構和森林環(huán)境，導致森林生態(tài)系統(tǒng)失去平衡，森林生物量下降，生產力減弱，益獸益鳥減少，甚至造成人畜傷亡。高強度的大火，能破壞土壤的化學、物理性質，降低土壤的保水性和滲透性，使某些林地和低洼地的地下水位上升，引起沼澤化；另外，由于土壤表面炭化增溫，還會加速火燒跡地干燥，導致陽性雜草叢生，不利森林更新或造成耐極端生態(tài)條件的低價值森林更替。

森林火災的大小常以受害森林面積、成災森林面積和株數(shù)來衡量。中國規(guī)定：凡燒了成片林木（包括成林、幼林和竹林）,受害面積在10～1000畝者為森林火災;受害面積南方林區(qū)在1000～10000畝、 北方林區(qū)在1000～50000畝者為森林大火災；受害面積南方林區(qū)超過10000畝、北方林區(qū)超過 50000畝者為森林特大火災。在受害森林的單位面積上，成林被燒毀或燒死的株數(shù)在30％以上，幼林在60％以上者稱為成災森林面積。

控制森林火災的能力常用以下數(shù)字表示：①10萬公頃森林中火災發(fā)生的次數(shù)，即發(fā)生森林火災的頻率，②10萬公頃森林中火燒的面積，即森林的燃燒率，③平均每次火災的面積，④火燒面積占森林面積的百分比。