龍舟一詞，最早見于先秦古書《穆天子傳》卷五：“天子乘鳥舟、龍舟浮于大沼?！鳖A(yù)《九歌·湘君》中“駕飛龍今北征，邅吾道兮洞庭”，“石瀨淺淺，飛龍兮翩翩”，學(xué)者們也認(rèn)為“飛龍”即龍舟?！断婢芳疵鑼懴嫒笋S駕龍舟，將玉佩沉入江中（與拋粽子入江相仿）悼念某位歷史人物之詩。這即與“魂舟”暗合，與楚國《人物御龍帛畫》之像暗合，可互為印證。《荊楚歲時記》載：“五月五日，謂之浴蘭節(jié)。……是日，競渡，競采雜藥?！?。
在劃龍船時，又多有唱歌助興的龍船歌流傳。如湖北秭歸劃龍船時，有完整的唱腔，詞曲根據(jù)當(dāng)?shù)孛窀枧c號子融匯而成，唱歌聲雄渾壯美，扣人心弦，即“舉揖而相和之”之遺風(fēng)。又如廣東南雄縣的龍船歌，是在四月龍船下水后唱到端午時止，表現(xiàn)內(nèi)容十分廣泛。
